De acordo com as recomendações da Organização Mundial do Turismo das Nações Unidas, o turismo é definido como “as actividades que as pessoas realizam durante suas viagens e permanência em lugares distintos dos que vivem, por um período de tempo inferior a um ano consecutivo, com fins de lazer, negócios e outros.”
De um modo geral, considera-se com turista um visitante que se desloca voluntariamente por um período de tempo igual ou superior a vinte e quatro horas para um local diferente da sua residência e do seu trabalho sem ter como objectivo a obtenção de um lucro.
As empresas de turismo são constituídas com o objectivo de realizar negócios na área ou no sector do turismo. A sua missão é a de providenciar serviços de turismo, estadias e viagens.
Em geral, estas empresas organizam e vendem viagens turísticas, reservam estadias em hotéis ou serviços de alojamento e, também, lugares em qualquer meio de transporte. Também podem proceder à intermediação de produtos de outras agências de viagem e turismo.
Este tipo de empresas também pode exercer actividades de animação turística.
Existem também empresas de turismo que podem oferecer os seus serviços online, com uma infra estrutura de reservas online, com tecnologia de ponta, onde os seus clientes podem escolher e reservar hotéis, comprar passagens aéreas para voos nacionais e internacionais e pacotes turísticos, os quais podem incluir transporte, alojamento e passeios.
Muitas das empresas procuram manter uma presença na Internet através do seu site, com informação detalhada sobre viagens. vôos, hotéis e alugueis de automóveis. Alguns dos sites permitem aos visitantes comparar preços de hotéis e de voos gratuitamente, situação que os ajuda a planear as suas viagens e férias.